Frank Lucasra nem figyelt fel senki, míg a belváros egyik fekete főgengszterének hallgatag sofőre volt. Ám amikor főnöke váratlanul meghal, Frank kihasználja a hatalmi struktúrában keletkezett rést, és felépíti saját birodalmát: megteremti az „amerikai álom” saját személyére szabott verzióját. Zsenialitásának és szigorú üzleti etikájának köszönhetően ő lesz a belvárosi drogkereskedelem ura, aki tisztább és olcsóbb anyaggal árasztja el az utcákat. Lucas kijátssza a vezető szindikátusokat, és nemcsak a megvesztegetések jól kiépített hálózatán keresztül uralja a várost, de ő lesz a legális társasági élet egyik szupersztárja is. Richie Roberts becsületes zsaru, akit a társai kinéznek maguk közül. Elég közel van az utcákhoz, hogy érezze a hatalmi viszonyok elmozdulását az alvilágban. Roberts meggyőződése, hogy valaki az ismert maffiacsaládok fölé került, és gyanítani kezdi, hogy egy fekete játékos bukkant fel a semmiből, és egyenesen a csúcsra tör. Lucas és Roberts is szigorú erkölcsi kódex szerint él, ez különbözteti meg őket társaiktól, ettől lesznek mindketten magányos harcosok a törvény két oldalán. A két férfi sorsa összefonódik, ahogy egyre közeleg a leszámolás perce – amiből csak az egyikük kerülhet ki győztesen.
